Autism ni ugonjwa ambao hutokea wakati kuna kutofautiana katika maendeleo ya ubongo. Inaelewa uhaba mkubwa wa mawasiliano ya kijamii na ushirikiano, pamoja na tabia ya kurudia vitendo na upeo mdogo wa maslahi. Mara nyingi, ishara zote hapo juu zinaonekana hata kabla ya miaka mitatu. Masharti ambazo ni zaidi au si sawa na autism, lakini kwa dalili kali, zinajulikana kwa madaktari kama kundi la matatizo ya autistic.
Kwa muda mrefu iliaminika kwamba triad ya dalili za autism zinaweza kusababisha sababu moja ya kawaida kwa wote, ambayo inaweza kuathiri ngazi ya utambuzi, maumbile na neuronal. Hivi karibuni, hata hivyo, watafiti wanazidi kuzingatia dhana kwamba autism ni ugonjwa wa aina tata zinazosababishwa na sababu mbalimbali ambazo zinaweza kuingiliana kwa wakati mmoja.
Uchunguzi uliofanywa ili kuamua sababu za ubongo wa utoto umekwenda kwa njia nyingi. Uchunguzi wa kwanza wa watoto wenye autism haukutoa ushahidi wowote kwamba mfumo wao wa neva uliharibiwa. Wakati huo huo, Dk Kanner, ambaye alianzisha neno "autism" katika dawa, alibainisha kufanana kadhaa kwa wazazi wa watoto kama vile, njia ya busara ya kuzaliwa kwa mtoto wao, kiwango cha juu cha akili. Matokeo yake, katikati ya karne iliyopita mwisho wa uchunguzi ulipendekezwa kuwa autism ni kisaikolojia (yaani, inatokea kama matokeo ya maumivu ya kisaikolojia). Mmoja wa wasaidizi wenye nguvu wa hypothesis hii alikuwa psychotherapist kutoka Austria, Dk. B. Bettelheim, ambaye alianzisha kliniki yake mwenyewe kwa watoto nchini Marekani. Kisaikolojia katika maendeleo ya mahusiano ya kijamii na wengine, ukiukwaji wa shughuli kuhusiana na ulimwengu, alihusishwa na ukweli kwamba wazazi walikuwa wakimtendea mtoto wao baridi, wakimkandamiza kama mtu. Hiyo ni, kwa mujibu wa nadharia hii, jukumu lote la maendeleo ya autism katika mtoto limewekwa kwa wazazi, ambayo mara nyingi huwa kwao sababu ya matatizo mabaya ya akili.
Uchunguzi wa kulinganisha, hata hivyo, ulionyesha kuwa watoto wa autistic hawakuokoka hali nyingine ambazo zinaweza kuwaumiza kuliko watoto wenye afya, na wazazi wa mtoto aliye na autism mara nyingi walijitolea zaidi na kujali kuliko wazazi wengine. Hivyo, dhana ya asili ya kisaikolojia ya ugonjwa huu ilipaswa kusahau.
Zaidi ya hayo, watafiti wengi wa kisasa wanasema kwamba ishara nyingi za mfumo wa neva wa kutosha katika watoto wanaosumbuliwa na autism wamezingatiwa. Kwa sababu hii miongoni mwa waandishi wa kisasa kwamba autism ya kwanza mapema inaamini kuwa na ugonjwa maalum wa asili yake, ambayo mfumo mkuu wa neva unaongoza. Kuna maoni mengi kuhusu ukosefu huu haujajitokeza na unapotengwa.
Sasa masomo makubwa yanapitia njia ya kuchunguza masharti makuu ya mawazo haya, lakini hitimisho lisilo na majadiliano bado halijapokelewa. Kuna ushahidi tu kwamba watoto wa autistic huwa na dalili za ugonjwa wa ubongo, pamoja na ugonjwa wa kimetaboliki ya biochemical. Magonjwa haya yanaweza kusababishwa na sababu mbalimbali, kama vile uharibifu wa chromosomal, ugonjwa wa maumbile, ugonjwa wa kuzaliwa. Pia, kushindwa kwa mfumo wa neva kunaweza kusababisha matokeo ya uharibifu wa mfumo mkuu wa neva, ambayo pia ni kutokana na kuzaliwa ngumu au mimba, mchakato wa maendeleo ya schizophrenic mapema au matokeo ya neuroinfection.
Mwanasayansi wa Marekani E. Ornitz alichunguza mambo zaidi ya 20 ya pathogenic ambayo yanaweza kusababisha mwanzo wa ugonjwa wa Kanner. Kuibuka kwa autism pia kunaweza kusababisha magonjwa mengi, kama vile sclerosis ya tuberous au rubella congenital. Kuzingatia yote yaliyotajwa hapo juu, wataalamu wengi leo wanasema juu ya wingi wa sababu za kuibuka (polytheology) ya ugonjwa wa utoto wa awali wa utoto na jinsi unavyojitokeza katika patholojia mbalimbali na polynozology yake.